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Jun 07, 2023

Questions et réponses : Les algues toxiques et le réchauffement des eaux mettent en péril la vie marine sur les côtes américaines

Les images sont déchirantes : des centaines de dauphins et d’otaries s’échouent le long des côtes du sud de la Californie, malades et mourant d’un empoisonnement aux algues toxiques. Photographiés plus tôt cet été, ils

Les images sont déchirantes : des centaines de dauphins et d’otaries s’échouent le long des côtes du sud de la Californie, malades et mourant d’un empoisonnement aux algues toxiques. Photographiées plus tôt cet été, elles nous rappellent que la crise climatique devient impossible à ignorer.

Des proliférations d’algues toxiques, phénomène naturel récurrent, sont observées depuis longtemps dans les eaux au large des côtes de la Californie du Sud. Mais les scientifiques sont de plus en plus préoccupés par la fréquence et la gravité de ces infestations d’algues mortelles. Alors que le changement climatique continue de réchauffer les températures des océans, ces conditions favorables permettent aux algues nuisibles de proliférer.

USC News s'est entretenu avec David Caron, un expert en océanographie biologique qui examine de près la crise écologique et son impact potentiel sur les écosystèmes marins locaux, et Carly Kenkel, du USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences, qui se concentre sur les récifs coralliens.

Caron : Au-delà des mammifères marins, les oiseaux marins qui se nourrissent de petits poissons tels que les anchois et les sardines courent un risque d'absorption importante de toxines si les poissons planctivores dont ils se nourrissent consomment des algues toxiques. La plupart des poissons et crustacés semblent posséder une tolérance raisonnable à l’acide domoïque (même si certains peuvent être affectés), mais les poissons contaminés, en particulier les crustacés filtreurs, présentent un risque sanitaire important pour les animaux marins – et les humains – qui pourraient les consommer.

Mais toutes les proliférations d’algues ne sont pas nuisibles. Beaucoup sont bénéfiques et soutiennent les réseaux trophiques aquatiques. Cependant, lorsque ces proliférations sont dominées par des espèces d’algues nuisibles ou toxiques, elles peuvent avoir des effets très nocifs sur le biote.

Caron : Il existe de plus en plus de preuves de changements dans la répartition latitudinale des algues toxiques le long de la côte ouest des États-Unis, qui semblent être provoqués par des changements de température (c'est-à-dire un réchauffement des océans). Cependant, dans l’ensemble, la température joue un rôle secondaire par rapport aux nutriments dans l’explication de l’apparition de proliférations d’algues en général et de proliférations toxiques en particulier. La disponibilité de nutriments essentiels tels que l’azote, le phosphore et certains oligo-éléments tels que le fer est essentielle pour comprendre l’emplacement, la fréquence et la gravité des proliférations d’algues côtières, et cela s’étend également aux proliférations toxiques dans les écosystèmes d’eau douce.

Habituellement, lorsque l’on parle de « nutriments favorisant la floraison », les éléments azote et phosphore sont les plus évoqués. Ces deux éléments sont nécessaires en quantités importantes pour produire de la biomasse, mais en général, ils sont les plus rares pour les algues dans de nombreux écosystèmes. Ainsi, l’azote et le phosphore ont tendance à avoir une « influence déterminante » sur l’ampleur des proliférations d’algues.

Il existe des sources naturelles de nutriments, provenant généralement de la décomposition de matières organiques mortes, mais aussi des sources artificielles. Les eaux usées, les installations agricoles et d'élevage d'animaux domestiques, ainsi que les eaux de ruissellement urbaines ont tendance à contenir de très fortes concentrations de ces éléments. Dans les eaux où les sources artificielles sont importantes par rapport aux sources naturelles, elles peuvent entraîner ou augmenter la prolifération d’algues.

Le récif des Keys de Floride, illustré ici, n'a pas connu de températures aussi extrêmes depuis au moins 40 ans. (Photo/iStock.)

Kenkel : Les coraux constituent le fondement des écosystèmes des récifs tropicaux. Les récifs sont incroyablement riches en biodiversité, à l’image des forêts tropicales marines. Ils abritent 25 % de toutes les espèces marines. Mais ils jouent également plusieurs autres rôles. Ils agissent comme un brise-lames naturel et peuvent prévenir l'érosion et les vagues et constituent une source majeure de revenus issus du tourisme et de moyens de subsistance dans le monde entier grâce à la pêche de subsistance.

Kenkel : Les Caraïbes connaissent actuellement une canicule sans précédent. Nous observons des signes de stress corallien majeur partout, de la Floride au Belize en passant par le Pacifique tropical oriental. Le récif des Keys de Floride – la troisième plus grande barrière de corail au monde – n’a pas connu de températures aussi extrêmes depuis au moins 40 ans. Les effets sont particulièrement graves dans les basses Florida Keys, où nous effectuons la plupart de nos recherches. Cette semaine encore, nous avons dû nous mobiliser pour tester rapidement une expérience de transplantation sur le terrain à long terme. L’expérience devait initialement se dérouler jusqu’en octobre prochain, mais il est peu probable que les coraux survivent d’ici là.