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Nov 06, 2023

Des scientifiques identifient la limite de chaleur maximale que le corps humain peut supporter : ScienceAlert

Les scientifiques ont identifié le mélange maximum de chaleur et d'humidité auquel un corps humain peut survivre.​ Même une jeune personne en bonne santé mourra après avoir enduré six heures de chaleur à 35 degrés Celsius (95 Fahrenheit).

Les scientifiques ont identifié le mélange maximum de chaleur et d’humidité auquel un corps humain peut survivre.​

Même un jeune en bonne santé mourra après avoir enduré six heures de chaleur à 35 degrés Celsius (95 Fahrenheit) associée à une humidité de 100 pour cent, mais de nouvelles recherches montrent que ce seuil pourrait être considérablement plus bas.

À ce stade, la sueur – le principal outil du corps pour abaisser sa température centrale – ne s'évapore plus de la peau, conduisant éventuellement à un coup de chaleur, à une défaillance d'un organe et à la mort.

Cette limite critique, qui se situe à 35 degrés de ce que l'on appelle la "température du bulbe humide", n'a été dépassée qu'une douzaine de fois, principalement en Asie du Sud et dans le golfe Persique, a déclaré à l'AFP Colin Raymond du Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

Aucun de ces cas n'a duré plus de deux heures, ce qui signifie qu'il n'y a jamais eu d'"événements de mortalité massive" liés à cette limite de survie humaine, a déclaré Raymond, qui a dirigé une étude majeure sur le sujet.

Mais il n’est pas nécessaire que la chaleur extrême soit proche de ce niveau pour tuer des gens, et chacun a un seuil différent en fonction de son âge, de son état de santé et d’autres facteurs sociaux et économiques, disent les experts.

Par exemple, on estime que plus de 61 000 personnes sont mortes à cause de la chaleur de l’été dernier en Europe, où l’humidité est rarement suffisante pour créer des températures humides dangereuses.

Mais à mesure que les températures mondiales augmentent – ​​le mois dernier a été confirmé mardi comme le mois le plus chaud de l’histoire enregistrée – les scientifiques préviennent que les événements dangereux de bulbe humide deviendront également plus fréquents.

La fréquence de tels événements a au moins doublé au cours des 40 dernières années, a déclaré Raymond, qualifiant cette augmentation de risque sérieux de changement climatique d'origine humaine.

Les recherches de Raymond prédisent que les températures humides « dépasseront régulièrement » 35 °C en plusieurs points du monde au cours des prochaines décennies si le monde se réchauffe de 2,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels.

Bien qu’elle soit désormais principalement calculée à l’aide de mesures de chaleur et d’humidité, la température du bulbe humide était à l’origine mesurée en plaçant un chiffon humide sur un thermomètre et en l’exposant à l’air.

Cela lui a permis de mesurer la rapidité avec laquelle l'eau s'évaporait du tissu, représentant la sueur de la peau.

La limite théorique de survie humaine de 35°C de température humide représente 35°C de chaleur sèche ainsi qu’une humidité de 100 pour cent – ​​ou 46°C à 50 pour cent d’humidité.

Pour tester cette limite, des chercheurs de l’Université d’État de Pennsylvanie aux États-Unis ont mesuré la température centrale de personnes jeunes et en bonne santé à l’intérieur d’une chambre thermique.

Ils ont constaté que les participants atteignaient leur « limite environnementale critique » – lorsque leur corps ne pouvait pas empêcher leur température centrale de continuer à augmenter – à une température humide de 30,6 °C, bien en dessous des 35 °C théorisés précédemment.

L'équipe a estimé qu'il faudrait entre cinq et sept heures avant que de telles conditions n'atteignent "des températures centrales vraiment très dangereuses", a déclaré à l'AFP Daniel Vecellio, qui a travaillé sur l'étude.

Joy Monteiro, une chercheuse indienne qui a publié le mois dernier une étude dans Nature portant sur les températures humides en Asie du Sud, a déclaré que les vagues de chaleur les plus meurtrières dans la région étaient bien en dessous du seuil de température humide de 35°C.

De telles limites à l'endurance humaine sont "extrêmement différentes selon les personnes", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Nous ne vivons pas dans le vide, en particulier les enfants", a déclaré Ayesha Kadir, pédiatre au Royaume-Uni et conseillère en santé à Save the Children.

Les jeunes enfants sont moins capables de réguler leur température corporelle, ce qui les expose à un plus grand risque, a-t-elle déclaré.​

Les personnes âgées, qui possèdent moins de glandes sudoripares, sont les plus vulnérables. Près de 90 pour cent des décès liés à la chaleur en Europe l'été dernier concernaient des personnes âgées de plus de 65 ans.

Les personnes qui doivent travailler dehors par temps chaud sont également plus à risque.

Le fait que les gens puissent occasionnellement ou non rafraîchir leur corps – par exemple dans des espaces climatisés – est également un facteur majeur.

Monteiro a souligné que les personnes n'ayant pas accès aux toilettes boivent souvent moins d'eau, ce qui conduit à la déshydratation.